Με την τιμή της βενζίνης να έχει φτάσει στα ύψη αλλά και το οικολογικό ενδιαφέρον όλων μας να αυξάνεται, εναλλακτικές μορφές καυσίμων (όπως το φυσικό αέριο) γίνονται ολοένα και πιο δημοφιλείς. Οι ίδιες οι αυτοκινητοβιομηχανίες,  έχουν επιδοθεί σε μία άτυπη “κούρσα” εξέλιξης νέων και περισσότερο οικολογικών κινητήρων. Βέβαια, το οικολογικό ενδιαφέρον όλων σχετίζεται και άμεσα με τα πολύ ακριβά πλέον καύσιμα, στοιχείο που μεγαλώνει το κόστος χρήσης ενός αυτοκινήτου. Σε αυτή την κατεύθυνση λοιπόν πολλοί (ιδιώτες ή και εταιρείες με στόλους οχημάτων) έχουν στρέψει το ενδιαφέρον τους σε εναλλακτικές μορφές καυσίμου, όπως είναι το φυσικό αέριο (CNG), το οποίο προσφέρει τρία πολύ σημαντικά πλεονεκτήματα: είναι το πιο φθηνό από οποιοδήποτε άλλο καύσιμο, είναι αδύνατο να νοθευτεί και ρυπαίνει λιγότερο το περιβάλλον από οποιοδήποτε άλλο καύσιμο.

Βασικά χαρακτηριστικά του φυσικού αερίου:

  • Είναι άοσμο και άχρωμο, ωστόσο ενισχύεται με συγκεκριμένες οσμογενείς ουσίες, προκειμένου να γίνεται αντιληπτή πιθανή διαρροή του.
  • Έχει υψηλή περιεκτικότητα σε οκτάνια (περίπου 110).
  • Το φυσικού αερίου είναι μίγμα υδρογονοανθράκων αποτελούμενο κυρίως από μεθάνιο.
  • Έχει υψηλή θερμοκρασία ανάφλεξης, 450-510 β. C (έναντι 257 β. C της βενζίνης).
  • Δεν περιέχει μόλυβδο και συνεπώς δε βλάπτει τα εσωτερικά μέρη του κινητήρα.
  • Στο αυτοκίνητο διοχευτεύεται σε συνθήκες πολύ υψηλής πίεσης, η οποία μειώνεται μέσω της εγκατάστασης, όπως θα δούμε και παρακάτω.
  • Η μέτρηση του γίνεται σε κιλά αντί για λίτρα και 1 κιλό ισοδυναμεί ενεργειακά  σε 1,3 λίτρα ντίζελ και σε 2 λίτρα υγραερίου.

Γιατί είναι οικολογικό;

To βασικό πλεονέκτημα του φυσικού αερίου είναι ότι διαθέτει εξαιρετικά χαμηλή περιεκτικότητα σε  ρύπους και αέρια του θερμοκηπίου. Υπολογίζεται λοιπόν, ότι ένας κινητήρας εσωτερικής καύσης που χρησιμοποιεί φυσικό αέριο εκπέμπει περίπου 12% μικρότερες ποσότητες CO2, μέχρι και 80% λιγότερα οξείδια του αζώτου, 20% με 40% λιγότερους υδρογονάνθρακες και αντίστοιχα μειωμένη ποσότητα μονοξειδίου του άνθρακα, σε σύγκριση με το αν η καύση του διενεργούνταν με βενζίνη. Πλεονεκτήματα όμως υπάρχουν και έναντι των πετρελαιοκινητήρων, οι οποίοι εκπέμπουν έως και 95% μεγαλύτερες ποσότητες σωματιδίων.

Πώς δουλεύει το σύστημα;

Η πίεση στην οποία βρίσκεται το φυσικό αέριο στο ρεζερβουάρ αρκεί, προκειμένου αυτό να φτάνει στο ρυθμιστή πίεσης ή εξαερωτή, ο οποίος βρίσκεται στο χώρο του κινητήρα. Αυτός, χρησιμοποιώντας τη θερμοκρασία της μηχανής, μετατρέπει το φυσικό αέριο από υγρή σε αέρια μορφή. Το αέριο έπειτα περνώντας από το φίλτρο αερίου φτάνει στα μπεκ του αερίου, τα οποία είναι τοποθετημένα παράλληλα με τα μπεκ της βενζίνης , προκειμένου να ψεκαστεί στον κινητήρα. Για τον έλεγχο των λειτουργιών αυτών τοποθετείται ένας ηλεκτρονικός εγκέφαλος οποίος είναι υπεύθυνος για όλες τις λειτουργίες του συστήματος. Κατά την εκκίνηση του κινητήρα λοιπόν η λειτουργία γίνεται με βενζίνη και περιμένουμε ώσπου η θερμοκρασία του κινητήρα να φτάσει στους 30-40 βαθμούς Κελσίου, προκειμένου ο εγκέφαλος να επιτρέψει τη μεταγωγή στο φυσικό αέριο. Έπειτα, η συμπεριφορά του αυτοκινήτου είναι ίδια με αυτή όταν λειτουργεί στη βενζίνη.